El departamento de Matagalpa es después de Managua, el segundo departamento más poblado del país y junto al departamento de Chinandega el que más municipios tiene con un total de 13, aunque en realidad, Matagalpa también administra el municipio de Waslala perteneciente a la Región Autónoma de la Costa Caribe Norte.

El departamento de Matagalpa es después del departamento de Jinotega el segundo más extenso y la quinta entidad nacional más grande de la República de Nicaragua, representa la segunda entidad más poblada, pero con menor densidad poblacional debido a su tamaño.

Es uno de los departamentos más productivos del país, y en sus valles se genera una gran diversidad de productos: arroz, maíz, flores y hortalizas variadas, y es donde se encuentran concentrados los principales productores del café y ganaderos.

Algunos historiadores afirman que el nombre se deriva del lenguaje náhuatl y que su significado es «pueblo enredado». En la época precolombina esta región estaba habitada por tribus ulúa-matagalpas, dispersos en todo el territorio del actual departamento.

Hasta mediados del siglo XVIII, la ciudad más importante del departamento fue Sébaco (nombre derivado del náhuatl Cihuacóatl, divinidad de la mitología mexicana referida como la Mujer Serpiente).

Matagalpa por su geografía, clima, elevaciones, reservas naturales, vegetación y actividades económicas provoca que el departamento se divida en 2 corredores (Corredor Seco y Corredor Fresco y Montañoso).

Es un pueblo indio encontrado por los conquistadores españoles a la fecha de la conquista de Nicaragua (Aun se pueden conservas algunos pueblos indígenas con sus propias costumbres y tradiciones).